AUBE, la saga de l'Europe

Le prêtre alla prendre le cheval par la bride. Il le lui amena. Le convoyeur flatta la tête de son ami, et sauta d’un coup sur son dos. Plusieurs guerriers, non loin, le guettaient, juchés sur leurs montures. Ils s’attendaient – l’envie l’en avait effleuré un instant devant la difficulté de l’épreuve – à ce qu’il tente de fuir. Il ne leur offrirait pas ce plaisir. Difficile n’est pas impossible. Les dieux l’aideraient. Il prit son élan.
Les sabots arrière frôlèrent la barre. Les acclamations le rassurèrent. Il avait réussi. Il avait fermé les yeux en sentant le léger choc sur le bois. Quand il les rouvrit, une petite foule l’entourait et tapotait les flancs de son cheval. Un autre groupe serrait et insultait son accusateur. Il les héla.
– Laissez-le !
Il s’avança vers lui. L’homme regardait ses doigts de pied, buté et morose. Il serait chevaleresque.
– Inutile de m’emmener à ton enclos choisir ma bête ! C’est fait. Je prendrai celle qu’on t’a volée. Je n’en veux pas d’autre.
Le marchand soupira. Il s’en tirait à bon compte. Il ne put faire moins que de lui donner d’abondantes provisions. Ses renseignements étaient bien plus rares. Le cheval bai échangé contre Albhos Ster ressemblait à des centaines, à des milliers d’autres. Qui brouille ainsi sa piste prépare un mauvais coup. Il fallait reprendre la route.
 
Il était parti depuis un bon pas du soleil. Ses côtes lui faisaient mal. Il s’arrêta un moment. Il était un peu tôt pour se coucher, mais un surcroît de repos lui ferait du bien. Son antagoniste n’avait pas épargné ses coups. Il avait été trop indulgent. Qu’est-ce qui l’avait pris de refuser le coursier qu’il lui devait ? Sa volonté de rattraper son voleur l’étonnait plus encore. N’avait-il pas eu ce qu’il voulait ? Blanche Étoile paissait à quelques pas... Et il continuait sa chasse, devenue vaine... Rien que pour se venger des coups reçus ? Non, il y avait autre chose. C’est lui qui avait suggéré à ses amis de trouver Kleworegs. Le voir, s’en faire connaître, le protéger de son ennemi, devenir en le sauvant un héros célébré, était son nouveau but. Il ne poursuivait plus son voleur, mais la gloire. Sa nouvelle cible était bien plus digne que l’ancienne. Avec quel plaisir, sinon, les aurait-il attendus !

Il avait hésité un moment entre chevaucher à petit train – Son très éventuel poursuivant avait sans doute retrouvé son ancienne monture. Il s’expliquait à coups de glaive avec son nouveau maître et les autres maquignons – et continuer sa quête. Il ne balança pas longtemps. Il devait rattraper sa cible avant sa sortie des bois entourant Kerdarya. Flâner n’était pas le meilleur moyen d’y arriver.
Sous le firmament, il se fit un lit de branchages et d’herbes. Combien lui restait-il à vivre ? Tous les rois, en faisant fête à Kleworegs, l’avaient bien retardé. Remerciés soient-ils ! Il n’aurait plus guère à attendre pour exercer sa justice.
Là-haut, tout un bestiaire sarabandait. Sek, le chasseur toujours attaché à sa proie, le menaçait de sa flèche. Son corps était ramassé à bondir. Sa main armée pointait vers Kerdarya. Si ce n’était pas une invite ! ... un ordre ! Sa victime était au bout de ce chemin. Comme le chasseur céleste, il l’atteindrait à coup sûr. Il ferma les yeux. Le temps d’après sa vengeance sanctifiée ne lui appartenait déjà plus. Il s’endormit.

« Albhe Ster ! Blanche étoile ! »  
Le nouvel arrivant avait crié. Le cheval troqué le matin même hennit et rua. Il mordit la longe qui le tenait attaché pour se délivrer et rejoindre qui l’avait appelé. Son acquéreur blêmit. Les ennuis arrivaient. Il avait eu tort de se féliciter de la naïveté du jeune vendeur, échangeant son étalon contre une bête certes robuste et rapide, mais sans rien d’exceptionnel. Il l’avait volé.
L’homme s’approchait, décidé à reprendre son bien. Il l’était tout autant à ne pas le lui rendre. Ce cheval était trop beau. Il le garderait, ou ne le troquerait qu’aux conditions que le mange-miel des contes impose dans les partages. Il se prépara à faire face.
– Dis donc, ce cheval-là m’appartient !
– T’appartenait, veux-tu dire. Il est fidèle, en tout cas. Il te reconnaît longtemps après que tu l’as abandonné.
– Qu’est-ce que tu racontes ! On me l’a volé il y a quelques jours. Tant pis pour toi, mais tu dois me le rendre. Je te fais serment que pour ce geste, je continuerai à courir sus au voleur et te ramènerai celui que tu lui as cédé.
– Tiens, tiens, on ne me l’avait encore jamais fait, ce coup-ci. Tu crois que je n’ai pas compris ! On n’aime pas beaucoup les voleurs de chevaux, ici.
– Mais tu m’insultes ! Ça, je l’aime encore moins !
Le jeune convoyeur était solide. Son coup de poing atteignit le maquignon à la pointe du menton. Il l’étendit pour le compte. L’autre se releva. Son crochet au foie jeta le convoyeur au sol, bras en croix. Il se remit sur ses pieds, s’ébroua. Ils s’agrippèrent par la tunique, s’insultèrent, échangèrent des coups.
La foule, ameutée « Eh, les gars, il y a un bourre pif au grand enclos ! » était accourue. Elle se passionnait pour la bagarre. Les adversaires semblaient de force égale. La lutte durerait. Quelqu’un s’enquit enfin de l’origine du pugilat. Il alla prévenir le bhlaghmen. Un vol de chevaux ne se règle pas à la légère.
Il arriva. Il les fit séparer. À part une pommette éclatée d’un côté, deux dents cassées de l’autre, rien de bien grave. Il les interrogea jusqu’à plus soif. Les pugilistes expliquèrent, avec force reniflements, les tenants et aboutissants de leur querelle. Le récit du marchand, certain de son bon droit, fut bref. Le convoyeur, pour prouver sa bonne foi, s’expliqua en détail et reprit l’affaire depuis le vol de sa bête dans le bien, bien petit village. Aucun n’en voulait démordre de ses prétentions. C’était au bhlaghmen d’arbitrer.
Il réfléchit. L’acquéreur avait été bien léger. Il aurait dû s’étonner de ce troc trop favorable. Il comptait gruger un naïf. L’arrivant, lui, pouvait être un voleur habile. Il s’était entendu avec un complice. Il lui avait confié son cheval à vendre. Maintenant, sous couvert de son malheur affiché, il tentait de le reprendre à son acheteur. Le jugeait-il assez crédule pour accepter de le lâcher ?
Marchand, voleur. C’était une seule et même sale engeance. Il décida de ne pas décider. Les dieux s'en chargeraient.
– L’étalon Albhos Ster a appartenu au guerrier qui le réclame, mais lui a-t-il été volé ces jours-ci ou l’a-t-il vendu il y a longtemps, et espère-t-il le récupérer par ruse et cautèle ? Il faudrait des témoins. Avant de les trouver, nous serons tous morts. Qu’il se soumette au jugement des dieux ! ...
Il se dirigea vers une haute barrière. Il se campa à sa droite.
– Si ce coursier à l’étoile blanche est tien, tu le maîtrises bien. Fais-la lui sauter. Cela n’est possible qu’avec une bête qu’on a bien en main et qui fait corps avec son cavalier. Si tu réussis, tu repars avec lui, et tu prends une bête de ton choix à ton accusateur. Sinon, il le garde, et tu lui donnes le tien. Il en sera de même si tu refuses cette épreuve. Ta réponse ?
– En doutes-tu ! ?

Le passage de Kleworegs avait fait grand bruit. Il n’eut aucune difficulté à s’enquérir de sa route. Il parvint vite à Gwowomakwelya. Si le temps des grandes foires était terminé, il y restait encore nombre de guerriers désireux de troquer leurs bêtes. Il serait sage de brouiller sa piste. Sa monture était trop reconnaissable avec son étoile blanche au milieu du front. Il s’était trop fait remarquer à demander son chemin. Son poursuivant éventuel devait être à ses trousses. Il prendrait un cheval anonyme, bon coursier, à la robe le plus neutre possible. Il trouverait sans peine troqueur.
Il parcourut des yeux les enclos. Les guerriers souhaitant céder leurs chevaux les y avaient installés. Tous le regardaient, envieux. Lui qui voulait être discret ! Il finit par trouver son bonheur. Un troupeau assez important pour que son convoyeur n’en connaisse pas bien les bêtes une par une. Il en repéra parmi elles plusieurs banales au plus haut point, à ne pouvoir les distinguer. Il y choisirait sa nouvelle monture.
Il s’approcha. Le bel étalon était une aubaine. L’échange fut vite conclu. Il profita de ces dispositions. Son vendeur lui fournit tous les renseignements qu’il désirait. Kleworegs était passé peu avant. Il pourrait le rejoindre dans la forêt entre Walkwis et Kerdarya. S’il se pressait, il le rencontrerait vite. Ils pourraient cheminer de compagnie deux jours durant.  
Il exprima sa joie de retrouver bientôt celui qu’il cherchait. Le marchand lui sourit... S’il pouvait le rappeler à son bon souvenir. Il amènerait bientôt de beaux coursiers à Kerdarya. Il serait honoré que le guerrier au Joyau vienne choisir une monture dans son cheptel. Le gamin soupira.
– Je crains que mon influence ne suffise pas !
L’étrange sourire ! Ce n’était pas son problème. Il avait fait une bonne affaire, puisse-t-elle préfigurer la journée ! Il salua le départ de son client et lui souhaita la faveur de Bhagos. Le jeune homme ne répondit pas. Il caressait la lame de son poignard.

Le vendeur faisait la sieste. Il n’avait rien troqué depuis le matin, même si des amateurs s’étaient enquis de sa nouvelle acquisition. Il avait mis la barre très haut. Aucun chaland n’avait poursuivi à l’audition du prix demandé. Ils s’étaient en revanche intéressés à d’autres bêtes. Plusieurs seraient parties ce soir.
Il se réveilla. Le vent avait chassé les nuages. Ses visiteurs allaient revenir. De nouveaux clients, cherchant une monture d’élite, se présenteraient. Pourquoi pas celui-ci, scrutant tous les enclos d’un regard acéré ? Un peu jeune, mais il avait tout de l’acheteur potentiel. Un homme qui s’y connaissait en chevaux, un client avec qui il serait bon de conserver des relations, si jamais ils faisaient affaire. Peut-être l’avant-garde d’un groupe de convoyeurs l’attendant plus loin. S’avancerait-il à sa rencontre ? Mieux valait ne pas bouger. Il serait en plus forte position pour négocier... Et à quoi bon ? Il se dirigeait vers lui.

Quelle migraine ! Les mouches à miel vrombissaient sous son crâne ; il n’arrivait pas à décoller ses paupières. Il cracha sur le bout de ses doigts et se les passa sur les yeux. Il put enfin les ouvrir. Medhwedmartor, seul solide, soulevait et lançait au loin de lourdes pierres. Tout le reste de l’escorte sortait du lourd sommeil de l’ivresse. Pourvu que les gardes du k’rawal n’aient pas suivi son mauvais exemple ! Le Joyau, entouré du respect inhérent à tout objet sacré, ne risquait rien. Mieux valait cependant que ses protecteurs restassent lucides à tout instant.
Il s’étira, se leva, gourmanda ses troupes. Des yeux s’écarquillèrent, des bouches s’ouvrirent en longs bâillements, on grogna, on grommela, mais tous furent bien vite debout.
Il avait soif. Il se fit apporter une grande outre d’eau, glacée comme la rosée du matin. Il se sentit tout de suite mieux. Le vrombissement dans sa tête décrût, disparut. Il fit jouer ses muscles. Il les sentit s’assouplir. Cette nuit d’ivresse ne laisserait pas de séquelles. Elle avait même eu du bon. Il n’avait pas eu les cauchemars qu’il redoutait après la mort du patrouilleur.
Il se dirigea vers le chariot du butin. Pewortor y avait veillé, malgré les monceaux de viande et les cruchons d’hydromel engloutis. Il fut un peu jaloux. Son nouveau ner avait tenu mieux que lui tous ces excès. Ah mais ! Il n’avait pas passé la nuit à soutenir un agonisant, lui. Plutôt une fausse excuse que reconnaître la supériorité, en force et en résistance, d’un ancien troisième caste ! Envier un forgeron n’était pas digne de son rang. Il oublia vite son souci. Il était temps de partir.
Après de longs préparatifs, ils se mirent en route. L’escorte du Joyau, à sa grande surprise, se vit entourée de sa propre escorte. Tout le village honoré de sa présence lui faisait cortège. Elle s’égrena petit à petit, mais il en restait encore quand ils parvinrent au village suivant. Cette popularité l’inquiéta. Quelle folie d’avoir jalousé Pewortor ! Si les dieux s’irritaient de toutes ces acclamations ?

***

Les convoyeurs ne se réveillèrent qu’au milieu de la matinée. Les vapeurs de l’ivresse embrumaient encore leur esprit. Entre ceux qui voyaient double et ceux qui n’en croyaient pas leurs yeux, il leur fallut un bon moment pour se mettre d’accord : il leur manquait un cheval ! ... Ce n’est qu’au début de l’après-midi qu’ils virent un rapport entre l’absence du jeune homme et la perte d’une de leurs bêtes. Le sale petit voleur avait bien choisi. La plus belle, dont ils espéraient tirer le meilleur prix. Il ne leur restait qu’à pleurer la monture enfuie, et tenter de vendre mieux les restantes pour compenser sa perte.
Le plus jeune ne l’entendit pas de cette oreille. Ce cheval était son préféré. Il avait capturé sa mère au lasso, l’avait mis au monde, s’en était occupé poulain. Même s’ils partageaient tout en parts égales, il n’entendait pas perdre la bête qu’il avait élevée. Il poursuivrait le voleur. Ils soupirèrent. Il pouvait être n’importe où. Retrouver une aiguille dans un pré serait plus facile.
– Faites ce que vous voulez ! Moi, je laisse pas tomber !
Leurs hôtes étaient emportés contre le ravisseur. Ils ne se feraient pas faute de lui indiquer tout ce qu’ils avaient pu deviner de ses intentions et de sa destination. Il alla voir le chef et attisa sa rage. L’homme lui cracha tout ce qu’il savait du misérable. Son discours indigné manquait de cohérence. Il mettait tous les faits, anodins comme importants, sur le même plan. Il écoutait tout ce fatras, essayant d’y trier ce qui pourrait servir à sa quête. Cet intérêt qui sonnait faux pour Kleworegs ! Ces mines hostiles et ces rictus quand on évoquait ses exploits ! Son voleur poursuivait Kleworegs... pas pour l’honorer, pour lui nuire. Il s'en serait, sinon, enquis sans détours.
Qui était ce Kleworegs ? Où le trouverait-il ? Par chance, il avait parlé des deux grands villages où il ferait halte. Le voyou, même à grand train, ne le rattraperait qu’un jour ou deux avant Kerdarya. Déjà plus d’une demi-journée de retard ! Quel dommage que le cheval volé soit si rapide et docile ! Enfin, il avait un petit avantage ! Il connaissait le chemin le plus direct jusqu’au grand marché à bestiaux quand l’autre perdrait son temps à chercher sa route. Ce ne serait hélas pas suffisant.
Ils discutèrent encore longtemps. Deux avaient passé le coursier aux profits et pertes. Ils s’élevaient contre son projet. Les deux autres appuyaient leur compagnon déterminé à le reprendre et à châtier son ravisseur. Il se fâcha. Chaque instant perdu, c’était un peu plus de champ donné au malfaisant... Et à défaut de vengeance, qu’ils songent au profit ! Kleworegs pourrait acheter leur troupeau. Ils se mirent d’accord. Qu’il parte à la recherche de sa bête ! Ils remontaient sur Kerdarya. Quant à lui, s’il pouvait oublier le vol et avertir le roi du danger... Sa reconnaissance valait le plus beau cheval. La suggestion était bonne, mais il ne s’y résoudrait qu’une fois récupéré son favori... Et il avait passé l’âge de recevoir des ordres, même déguisés.

Kleworegs reposait dans le village qui venait de lui offrir son hospitalité et celle de son cimetière des héros au patrouilleur mort. Il avait essayé de retarder l’instant du sommeil... de noirs cauchemars viendraient troubler sa nuit. La fatigue en avait eu raison. La nuit à veiller le mort ne lui avait pas apporté son saoul de repos. La nature se vengeait. Pourtant, que n’avait-il pas fait pour rester son maître, buvant et forniquant comme une brute afin de ne pas s’endormir ou d’être trop fatigué pour rêver. Son désir assouvi, il avait renvoyé la servante. Il était resté, le menton enfoncé entre les genoux. Sa journée avait été rude, éprouvante, comme si les dieux se vengeaient encore, après l’avoir tenu éveillé dans sa halte hors d’un village, en l’obligeant à festoyer jusqu’à s’écrouler à force d’excès.
Ils exigeaient que chaque halte soit l’occasion de festivités et de réjouissances, de surabondance et d’ivresse de tous les sens. Il obéirait. Cette obligation de vivre en héros et en géant lui signifiait une élévation sans pareille. Les festins offerts étaient gigantesques. Il devrait rendre cette somptueuse hospitalité. Seul un noble au très grand fief le pourrait. Ne pas se plier à ces invitations serait les offenser et refuser son destin. Il n’en aurait garde. Son surnom même de pieux ne l’obligeait-il pas à suivre en aveugle leurs messages, songes ou pensées inopinées.
Il était bon que tous lui reconnaissent cette vertu. Sans elle, aurait-il imposé aussi vite son arbitrage quand, sitôt le patrouilleur mort, une âpre controverse avait éclaté entre bhlaghmenes et guerriers, sur son cadavre encore chaud, pour déterminer les rites à observer et les prières à chanter ? Il avait obtenu l’assentiment de tous en quelques phrases quand ils s’étaient affrontés la moitié de la route du soleil. Il était en mission, autre forme de combat pour la gloire d’Aryana. Son corps serait mis en terre au prochain village, à moins d’une demi-journée. Ce serait un grand honneur pour son cimetière.
Ils y étaient parvenus peu avant ciel rouge. La cérémonie n’avait pas tardé. Les villageois s’étaient sentis frôlés par l’aile de la gloire. Ils leur avaient offert une beuverie de géants. L’hydromel semblait être tombé en pluie drue. Il s’était forcé pour boire et manger. Il ressentait, au moment de s’endormir, ces lourdeurs d’estomac qui préludent à des cauchemars dont on ne sort, au matin, qu’en sueur, hagard, hébété.
 Pourvu que la fatigue assèche la source des songes ! Il ferma les yeux. De sa tête, de son ventre ballonné, qui lui causait le plus de gêne ? On voulait le faire mourir !

Il avait talonné son cheval. La course à bride abattue l’avait emporté loin. Il se mit au pas. Il suffoquait de honte. L’absinthe de l’opprobre brûlait sa gorge. Ses hôtes le voueraient aux forces noires ; les convoyeurs enverraient un homme à sa poursuite. Les dieux sondent les reins et les cœurs. S’il devait être maudit parmi les hommes, qui ne sauraient jamais la raison profonde de ses actes, leur indulgence lui était acquise. Il avait des provisions, une bonne arme. Rien d’autre n’importait. Une fois son devoir accompli, il livrait son corps et sa mémoire à ceux à qui il avait manqué. Ils ne pourraient guère le lui faire payer. Les hommes de Kleworegs l’auraient mis en pièces avant.
L’aube éclaircissait le ciel. Le jour serait frais et sec. Les sabots de son cheval ne marqueraient pas le sol. Maigre répit ! Quelques questions, un brin de réflexion, ils devineraient où il allait. Il s’était – que pouvait-il faire d’autre ? – trop intéressé au roi du Cheval ailé. Ils sauraient qu’il était à ses trousses. Tout dépendait du moment où ils se réveilleraient, constateraient leur malheur, décideraient de le venger. Ils ne pouvaient abandonner leurs bêtes. Un seul partirait à ses trousses. Ce serait endurance contre endurance, ruse contre ruse. Il lui échapperait le temps nécessaire.
Kleworegs n’aurait pas cette chance... Il ne savait pas sa némésis en marche.